Торговые автоматы отличаются от автоматов, предоставляющих различные формы услуг (телефонов-автоматов, игровых машин, монетодавилок и т. д.), продажей конкретного товара. Хотя строгой классификации некоторые формы автоматов не поддаются. Например, платный автомат, предназначенный для закачивания воздуха в шины или автомат типа «кран-машина», выдающий плюшевые игрушки, могут в той же мере считаться торговыми автоматами, что и автомат по продаже газированной воды без сиропа. С другой стороны, автоматическая бензоколонка с устройством для принятия кредитной карты, как правило, не считается торговым автоматом, поскольку предположительно управляющий бензоколонки может принять и наличные. Закон Украины определяет торговый автомат более широко: автомат по продаже товаров (услуг) — это «регистратор расчётных операций, который в автоматическом режиме осуществляет выдачу (предоставление) за наличные денежные средства или с применением платежных карточек, жетонов и т. п. товаров (услуг) и обеспечивает соответствующий учёт их количества и стоимости». Под это определение «торгового автомата» также попадают электронные контрольно-кассовые аппараты