Прежде чем говорить о мотокультиваторах, не лишним будет упомянуть, что культивация - это обработка земли без оборачивания пласта, т.е. рыхление. Соответственно, культиваторы - это устройства, предназначенные для рыхления почвы. Они могут быть с активными (приводными) фрезами и пассивными, работающими от тягового усилия. По типу привода культиваторы подразделяются на ручные, механизированные (электро- и мотокультиваторы) и агрегатируемые, используемые как приспособление к мотоблоку или трактору. Мотокультиваторы с активными фрезами - это, собственно, и есть то, что подразумевается под названием "мотокультиватор". Они оснащены бензиновым двигателем (обычно четырехтактным) или электродвигателем, приводящим в движение фрезу, закрепленную на приводном валу.

В отличие от мотоблоков, у мотокультиваторов, как правило, нет приводных колес толкающих их вперед (нет тяги). Но из этого правила есть исключения. При этом часто имеются неприводные колеса, служащие для перемещения мотокультиватора при транспортировке или работе. Некоторые модели мотокультиваторов могут, как и мотоблоки, развивать тяговое усилие, если вместо фрезы (или одновременно с фрезой) на них установить колеса. Есть отдельные модели, которые, подобно мотоблокам, имеют две приводные оси - одну для колес, другую - для фрезы. Причем в этом случае ось с фрезой вращается в направлении, противоположном направлению вращения колес. Это предотвращает выскакивание фрезы из земли. И все же подавляющее большинство мотокультиваторов имеют только одну приводную ось, на которой крепится фреза или колеса - одновременно или порознь.

Редуктор мотокультиватора в самых редких случаях имеет 3 передачи - 2 передние и 1 заднюю. Обычно их всего 2 - 1 передняя и 1 задняя. Мотоблоки, часто используемые в качестве транспортного средства, могут иметь до 8-ми передач - 6 передних и 2 задние. Соответственно и максимальная скорость их перемещения выше - у некоторых моделей мотоблоков более 30 км/час.